わたしたちは新生代の第五期「更新世」（２５８万年前～１万１７００年前）から、最後の時期、すなわち「完新世」（１１７００万年前～５５００年前）までの時代に入ることになる。約６０万年前に始まる寒冷化は、今から約２万年前に最終氷期を過ぎて、地球は急激な温暖化へ向かうことになった。氷河が溶けて海水面が９０～１２０メートルも上昇した。このために、シベリアとアラスカの間は海になり、南アジアの海面の上昇で島々が残り、アジア大陸の東では日本列島が、西ではイギリスが、大陸から切り離されることになった。北アメリカやヨーロッパの氷河が後退して、この地方に森林がひろがるようになった。更新世の末期にはこれらの地域にマンモスや大角シカがまだ生息していたが、これらも姿を消すことになる。

　ただし、１２０００年前に急激な寒冷化が起こり、その直後から気温が急激に上昇し始めた。これが更新世と完新世の境界になる。寒冷化と温暖化の周期は、地球の軌道が円形と楕円形の間を９万６０００年周期で変動しており、地球の自転軸の傾きも２１・５度から２４・５度の間を４万１０００年周期で移動しているから、これらの総合的な作用（ミランコビッチ・サイクル）で数万年単位で気候変動が生じることになる。

　また、１万２０００年ほど前から約１０００年続いた急激な寒冷化の原因は、隕石の衝突説や北米大から大量の淡水が大西洋に流れ込んだためという説もあるが、よく分かっていない〔『地球４６億年の旅』４５号８～１１頁〕。

　地球の温暖化は、人類に恵みをもたらした。沈んだ低地は、魚類や貝類の豊富な食料を提供し、そこに集まる動物たちをも捕獲することができた。また、森林地帯や草原は、穀物類や豆類や果実をもたらしたから、人類は、季節ごとの定住を始めるようになり、さらに環境がよい場所では、通年の定住も可能になった。旧石器時代では１～数家族程度の共同生活であったのが、旧石器時代の後期から新石器時代になると徐々に数が増えて、前１万３０００年前～１万３００年前の２７００年間で、複数の血縁集団が共同で暮らす「村」が現われてくる。これが後の「都市」へと発展することになる〔『地球４６億年の旅』４５号１０～１１頁〕。

　地球の温暖化に伴い、ドングリ、アーモンド、ピスタチヲ、日本では樫（かし）などの森の恵みがもたらされて、次第に定住化が始まった。定住化と村落共同体の形成は大きく４段階に分けられる。

　ナトゥーフ文化期とは、狩猟採集民が草葺きの円形の石造りの住居に数十人単位で暮らす段階を指す。人々は森林や川沿いに住み、狩猟の傍ら野生の麦類を採取した。複数の血縁が集まる「村」が生まれた。先土器新石器A期とは、幾つかの独立した円形の石／粘土造りの住居に分かれ、共同施設もあり、野生のコムギなどの蓄積も行なわれた。土器が作られ、村も拡大したが、いぜん野生の動植物を採取していた。先土器新石器B期では、住居が円形から複雑な立方体の組み合わせ構造へと変わり、複数の血縁集団による１０００人単位の集落が形成された。コムギの本格的な人工栽培が行なわれ、野生種からより実り豊かな栽培種へ種を育てた。この間３０００年ほどか。先祖の頭骨を飾るなど先祖崇拝の場も設けられた。B期の中頃までは、ガゼル、野生の牛、鹿、馬などを食物としたが、B期の後期には、山羊、羊、豚、牛などを家畜飼育するようになった〔『地球４６億年の旅』４５号１４～１５頁〕。

　農耕は大きく３段階に分かれ、最初は野生のコムギなどを利用するために害虫を追い払ったりする「栽培」段階。次は、コムギなど特定の穀物を選択して利用しやすいようにする「専門栽培」の段階で、縄文時代の日本の栗の栽培などがこれに当たる。これに対して、「農耕的栽培」とは、灌漑などによって穀物などを育てる環境を人工的に作り出すことを指す〔『地球４６億年の旅』４５号１８頁〕。

　１９４０年代、これら農耕民族から宗教が発祥したと考えられていたが、１９９０年代になると、同じ頃に各地で同様な祭儀が行なわれていたことが発見されるようになり、２０００年以降、農耕は、ある一定の場所を拠点に広まったのではないと考えられるようになった。西アジアでは、巨大な肥沃な三日月地帯各地で農耕が行なわれ、それらが次第に西アジア型へと収斂したと考えられる。したがって、祖先崇拝も、複数の部族が統合して祖先を祀ることでその地域の各部族の利害を調整していたことになる。農耕と先祖崇拝は、土地所有と結びついて、以後の都市文明への土台となった〔『地球４６億年の旅』４５号１６～１７頁〕。

　 世界各地の農耕と家畜の大規模な発祥は、中国長江流域では稲、菱、瓢箪などの栽培や豚や水牛の飼育が行なわれ（８０００年前）、中国黄河流域では、粟、きび類の栽培と豚の飼育が行なわれていた（７０００年前）。西アジアの肥沃な三日月地帯では、コムギ、大麦、エンドウ豆、ソラ豆類などの栽培と、羊、山羊、豚、牛の飼育が行なわれた（８０００年前）。メキシコ中部でトウモロコシ、インゲン豆、カボチャなどが栽培され（４０００年前）、南米アンデス地域では、ジャガイモ、インゲン豆、カボチャなどの栽培と、アルパカ、リャマなどの飼育が盛んになった（３０００年前）。アメリカ大陸東部では、カボチャ、ひまわり、などが栽培され（３０００年前）、フィリッピンでは稲の栽培が行なわれた〔『地球４６億年の旅』４５号１８～１９頁〕。

　地球上の生命は、過去５回、大規模な大量絶滅を経験してきた。（１）顕生代の第一期「オルドビス紀」の末期（４億４０００万年前）のOーS境界大量絶滅と、（２）古生代のデボン紀の後期（３億７０００年前）のFーF境界大量絶滅と、（３）古生代のペルム紀末（２億５０００万年前）のPーT境界大量絶滅と、（４）中生代の三畳紀末（２億年前）のTーJ境界大量絶滅と、（５）中生代の白亜紀末（６６００万年前）のKーPg境界大量絶滅である。

　ところが現在、６回目の大量絶滅の危機が進行していると言う〔『地球４６億年の旅』４７号２０～２３頁〕。しかもそれが、自然環境ではなく、人類が引き起こす大量絶滅で、白亜紀よりも速い速度で進行中だと言う。主な原因は、土地開発による汚染、動物の乱獲、外来種を無差別に持ち込むこと、二酸化炭素による地球の温暖化による環境変化である。生命種の絶滅速度は、人類が出現する以前の１０００倍以上に達するというのだから穏やかでない。

　危機に曝されているのは、地球上の「生物多様性」である。日本国内では、哺乳類の２５％が絶滅あるいは絶滅危惧種に指定されており、鳥類では１６％、維管束植物では３０％が、同様の絶滅危惧種にされている。「生物多様性」は１９８８年にイギリスの保全生物学者ノーマン・マイヤーズが提唱した。ある地域に維管束植物が１５００種以上生育し、しか原生の生態系の７０％以上が改変されている場合、そこは「生物多様性ホットスポット」に指定される。２０１３年現在で、３５の地域がこれに指定されている。
　それらは、アメリカのカリフォルニア、中央アメリカ、カリブ海諸島、チリ冬季降雨地帯、地中海沿岸、アフリカ最南端、イランのアナトリア高原、中央アジア山岳地帯、中国南西山岳地帯、ヒマラヤ山脈南部、インド・ビルマ、フィリピン、マレーシア、ニューカレドニア、ニュージーランド、日本、ポリネシア・ミクロネシアなどである〔『地球４６億年の旅』４７号２４～２５頁〕。

　地球は氷期と間氷期を交互に繰り返してきているが、現在は１万年前に終わった「ウルム氷期」の後に続く「間氷期」の初期だから、「新生代後期氷河時代」（第四紀氷河時代ともいう）の後に来る間氷期に当たる。氷期と間氷期は約１０万年周期で繰り返されるから、地球が現在次の氷期に向けて寒冷化していくことになる。

　寒冷化の原因は、ミランコビッチ・サイクルだけでなく、氷床の変動、海洋や大気の循環などの要因が絡み合っている。また巨大な火山噴火も寒冷化をもたらす。火山から吹き上げられた硫化水素や二酸化硫黄が大気圏で硫酸エアロゾルとなって長く留まると、太陽熱を跳ね返すからである〔『地球４６億年の旅』４８号１０～１１頁〕。ところが、ここに人類が地球に及ぼす重大な要素が入り込んでくる。大量の二酸化炭素の排出によって、地球は急速に温暖化しているからである。今後の予測は難しいが、この気温の上昇は数百年は続くと思われるが、それ以後、数万年から数十万年かすると、急速に氷河期に入るのではないかと予測されている〔前掲書１２頁〕。

　地球上のすべての大陸が集まってできる超大陸は、これまで４回生まれては、その後分裂している。今後の地球の大陸移動は「パンゲア」を予測させるが、これまでにない集合を予測する説もある。２億５０００万年後には、オーストラリアと南極大陸が結びついてひとつになり、これの北方には、ユーラシア大陸とアフリカ大陸と南北のアメリカ大陸が輪のように集合して巨大な超大陸が生じ、これに囲まれるように現在の大西洋が巨大な湖となる可能性が指摘されている〔『地球４６億年の旅』４８号１６～１９頁〕。

　この先５０億年は、徐々に輝きを増しながら老化していくだろう。しかし、太陽は１億年に１％の割合で明るくなっているから、１０億年後には、現在よりも１０％も光度を増していることになる。そうなれば、海水の水蒸気はさらに気温の上昇を招き、海はいずれ完全に干上がってしまう。

　太陽は５０～６０億年すると、収縮と膨張の均衡が破れて巨大化し始める。その結果、現在の太陽よりも半径が２００～３００倍に達する可能性がある。この時、水星と金星の軌道よりも大きくなるから、これら二つの惑星は言うまでもなく、地球それ自体も巨大化する太陽に飲み込まれることになるかもしれない。こうして太陽は宇宙に輝く「赤色巨星」と化した後、超新星爆発を起こすか、あるいは黒い太陽となり、無人無生物の地球がその周りを回り続けることになるかもしれない〔『地球４６億年の旅』４８号２０～２５頁〕。
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